明朝被后人称为是最硬气的王朝，它的硬气不仅体现在对外的征伐上，不遗余力开拓疆土，也体现在朝廷内部的制度上，监察特务机关众多，而且手段毒辣。

朱元璋是一个多疑的皇帝，因为他自己的出身，常常忌惮贤才，但又不得不依靠贤才加强统治。他大搞文字狱，使天下读书人无路可走；废除丞相制度，将权力全都掌握在自己手中，都是他不安的表现。但不可否认的是，他也很勤政，在位31年，从未给自己放过假，曾创造过八天处理1600个奏折的记录。同时他在全国提倡节俭，从自己做起，他早饭只吃蔬菜和豆腐，自己用的一切物件都不得镶金，即使只用到一点金子，他也命令办事官员用铜代替。

朱元璋时创立了锦衣卫制度，这支部队由皇帝直接领导，只需对皇帝负责，可监视百官，随时检举。但这项制度不过存在5年就被废除，后来朱棣上位后又恢复。太祖曾明确规定，亲信宦官不得干政，但朱棣取得政权后，为了不使锦衣卫一家独大，于是就提拔了当初和他一起打天下的宦官和和尚，其中就包括郑和。这些人构成了东厂，由太监总管担任领导。东厂侦缉的范围除了一切官民外，还可对锦衣卫调查，权力在锦衣卫之上。

明宪宗时又增设了西厂，活动范围扩大到全国，不受任何机构的约束，直接对皇帝负责。西厂的权力比锦衣卫及东厂更大，它负责监视一切官民的言行，还拥有直接逮捕疑犯的权力，不管是平民还是朝中官员，西厂把监狱和法庭的概念混为一谈，逮捕疑犯后可不向皇帝奏报，直接审问。

至此，厂卫系统完善，一卫两厂，构成了明朝严密的特务侦查体系。武宗时，两太监分别掌管东西两厂，而当时的刘瑾因为与他们不和，又自设了内行厂，这个机构自成系统，除拥有厂卫权力外，还可以监视锦衣卫及两厂，也是直接受命于皇帝。内行厂抓住嫌疑人，用刑毒打，手段残暴，使得当时官员百姓人人自危。

后来刘瑾倒台后，西厂和内行厂同时被裁撤。内行厂仅存在五年时间，但死在其手下的忠良不计其数。而这个曾秘密存在的神秘机构，也创造了一个先河，就是它是第一个由太监创办的特务机构。